Marta Maldonado, secretary of the “Siempre Unidos Minifundios de Corzuela” association, standing next to a prickly pear, a cactus that is abundant in this municipality in the northern Argentine province of Chaco. Making use of the fruit and the leaves of the plant has changed the lives of a group of local families. Credit: Fabiana Frayssinet/IPS
Prickly Pears Drive Local Development in Northern Argentina
Success story to be copied all over the world’s drylands
Family farmers in the northern Argentine province of Chaco are gaining a new appreciation of the common prickly pear cactus, which is now driving a new kind of local development.
Hundreds of jars of homemade jam are stacked in the civil society association “Siempre Unidos Minifundios de Corzuela” (smallholders of Corzuela united), ready to be sold.
Until recently, the small farmers taking part in this new local development initiative did not know that the prickly pear, also known as cactus pear, tuna or nopal, originated in Mexico, or that its scientific name was Opuntia ficus-indica.
But now this cactus that has always just been a normal part of their semi-arid landscape is bringing local subsistence farmers a new source of income.
“The women who took the course are now making a living from this,” Marta Maldonado, the secretary of the association, which was formally registered in 2011, told IPS. “They also have their vegetable gardens, chickens, pigs and goats.”
“The prickly pear is the most common plant around here. In the project we set up 20 prickly pear plantations,” she said.
Local farmers work one to four hectares in this settlement in the rural municipality of Corzuela in west-central Chaco, whose 10,000 inhabitants are spread around small settlements and villages.
The initiative, which has benefited 20 families, made up of 39 women, 35 men and four children, has been implemented by the United Nations Development Programme (UNDP) through the U.N. Environment Programme’s (UNEP) Small Grants Programme (SGP).
I have created a Facebook group called “OPUNTIA AMBASSADORS” :
“Any person, young and old, wanting to contribute to the improvement of our environment and to the production of edible plants by planting pads of edible spineless cacti is hereby invited to become a member of the OPUNTIA AMBASSADORS group. We want to promote the growing of the spineless variety of the prickly pear cactus (Opuntia ficus-indica var. inermis).“
Planting the spineless Opuntia ficus-indica var. inermis – 12715399_935545763200038_8914140578767221907_n.jpg
Recently I received a message from Nelson Ventura who shared a Confraria do Figo da Índia‘s post, showing people in Somalia planting the prickly pear cactus on sand dunes, thus protecting the dunes from wind erosion.
This cactus is not only halting wind erosion, but produces edible pads (nopales) and pads that can be used as fodder, but also juicy fruits -12670270_935545789866702_728932352443869154_n
We know that the spiny variety of the prickly pear can be a real nuisance, an invasive species, difficult to destroy. But that negative aspect is not valid for the spineless variety (var. inermis). Thousands of hectares of these spineless cacti are grown in huge plantations in Central- and South America, where people enjoy very much the “nopales” (see Google). Why should people in Africa or Asia not enjoy the same “edible” plants?
Easy planting on a sand dune – 12717187_935545746533373_1181291879201400306_n
It looks like a fantastic technique to protect the soil. I am tempted to recommend this method to all the countries suffering from this global erosion problem.
El Profesor Willem Van Cotthem de Bélgica, de quien ya he hablado en otras ocasones en este programa, ha trabajado en diferentes proyectos para la producción de alimentos con el patrocinio de la ONU en África, es inventor de TerraCottem, un sustrato para mejorar los suelos y autor del blog Desertification (https://desertification.wordpress.com/).
A continuación les ofrezco una traducción del artículo y al final haré mis comentarios:
“Muchos de quienes trabajan en el área de desarrollo están buscando plantas comestibles resistentes a la sequía, que puedan crecer con un mínimo de agua de riego. Desde luego, principalmente piensan en cultivos comestibles y hierbas, a menudo modificadas genéticamente.
Suena casi increíble, pero millones de personas en Centro y Sudamérica comen nopales sin espinas, sin que la gente en otros continentes sigan su ejemplo. Sólo una minoría sabe que muchas partes de la variedad sin espinas del nopal (Opuntia ficus-indica) se comen. No sólo proporciona comida fresca a la gente malnutrida, sino que puede usarse como una cerca viva alrededor de los barbechos. También puede ser importante para el ganado.
Photo WVC: Algeria 2007-04 Layoun P1000858.jpg
Llegará el día en que billones de personas en las zonas áridas cultivarán esta maravillosa cactácea en la casa o la escuela, los campos de refugiados, en los huertos familiares, en el suelo o en contenedores. Aunque esta especie suave y sin espinas se encuentra en todos los continentes y puede multiplicarse fácilmente plantando pencas individuales, casi nunca se usa para combatir la desertificación en forma de cercas vivas.
No puedo dejar de soñar en una GRAN MURALLA VERDE DE CACTOS a través de África ( o en áreas desérticas en otros continentes, donde sea que se necesite).
En lugar de gastar millones en plantar un cinturón de bosque durante varias décadas, desarrollando plantas en viveros, cavando hoyos, regando los arbolitos y perdiendo muchos de ellos a causa de la sequía, una gran barrera verde de cactos podría establecerse en un mínimo tiempo y a un ridículo bajo costo.
Costaría un cacahuate dispersar esta planta comestible en todas las regiones afectadas por la sequía.
Photo Kenya: BOF Research 002_2.JPG
Algunos cuestionarán la posible naturaleza invasiva de esta planta. es recuerdo que esta variedad sin espinas de nopal es COMESTIBLE. ¿No debería uno soñar con una planta invasiva comestible por la gente y los animales en todas las zonas áridas?
Sólo tomen esto en cuenta: es Agosto 2014 y sugiero que comencemos lo más pronto posible con la construcción de la GRAN BARRERA VERDE DE CACTOS, tirando en el suelo pencas de nopal sin espinas. Dejemos a la naturaleza hacer su trabajo: las pencas crecerán fácilmente y las magníficas barreras ayudarán a combatir la desertificación.
¿Qué estamos esperando? “
COMENTARIOS DE FABIO RUIZ
Esto es lo que dice Willem Van Cotthem. Me parece excelente que en otros países promuevan una planta que conocemos de una manera muy cercana pero por otro lado, creo que es una desgracia o no sé como llamarlo para que no suene tan fuerte, que teniendo la planta y los conocimientos no la utilicemos en mayor medida en la región. Además de la variedad sin espinas que se menciona se pueden plantar otras variedades de nopal, por ejemplo las que aquí conocemos como chamacuero, joconostle, chabeño, etc. y también darle una oportunidad a los pitayos.
En el artículo original pueden ver fotos en las que se aprecia los diferentes modos en que se puede cultivar el nopal.
DESERTIFICATION 
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